Существует несколько легенд, рассказывающих о происхождении джиу-джитсу. Одна из них повествует о японском враче Акаяма Широбеи, изучавшем в Китае медицину и боевые искусства. Он, вернувшись на родину, тренировался зимой под сакурой и увидел, как тонкая ветка, прогнувшись под тяжестью снега, сбросила его с себя, тогда как более толстые ветви ломались под его весом. «Поддаться, чтобы победить!» - воскликнул врач, приняв этот принцип за основу своей школы.

Еще одна версия происхождения джиу-джитсу говорит о мастерах китайского искусства цин-на, которые, приехав в Японию, поселились в монастырях и в миру и обучали желающих своему боевому искусству. Некоторые источники утверждают, что, соединившись с техникой, существовавшей в Японии с давних времен – сумо, китайские приемы цин-на послужили базой для создания джиу-джитсу.

Многие прикладные техники самурайского джиу-джитсу отошли в прошлое, так как их применение определялось тяжелым боевым доспехом самурая, однако современное джиу-джитсу продолжает развиваться и идет в ногу со временем. Уже в 19 веке в некоторых школах классического джиу-джитсу изучались приемы боя против огнестрельного оружия и специальные тактические приемы, применяемые в современных войнах. Некоторые школы со временем были трансформированы, и военно-прикладной аспект был убран на задний план. Так появилось дзюдо, основателем которого является Дзигоро Кано.

Технический арсенал джиу-джитсу состоит из борцовской и ударной техники. Первое место среди различных приемов занимают болевые приемы, которые используются для травмирования противника переломом или вывихом, для удержания, конвоирования и т.д., а также приемы удушения, которые проводятся с использованием рук или ног.

Другим важным разделом джиу-джитсу являются разнообразные броски (через бедро, спину, подхваты, подсечки, зацепы и т.д. и т.п.).

Долгое время секретным разделом считалась техника поражения уязвимых точек человеческого тела. Обратной стороной умения убивать данным способом было умение реанимировать нажимом на определенную точку тела человека.

Помимо этого, в джиу-джитсу входят приемы маневрирования и самостраховки при падениях.

В джиу-джитсу в качестве оружия широко используются различные предметы: явара (палочка длиной от 12 до 30,5 см), дзё (дубинка), бо (шест или посох), нож и веревка (или пояс).

Ударные техники различных школ джиу-джитсу совершенно не похожи друг на друга. Школы, имеющие многовековой опыт, содержат в своем арсенале крайне малый объем ударной техники, так как наличие самурайского доспеха делало большинство уларов практически безболезненными. Однако с течением времени эта техника совершенствовалась, и изучение анатомии и физиологии увеличило арсенал тяжелых ударов ступней, кулаком, открытой ладонью и ребром ладони, большим количеством точечных техник.

В джиу-джитсу существуют системы специальных психофизических упражнений, позволяющих увеличить скорость, силу и мощь ударов и захватов. Эти методы используются практически во всех школах джиу-джитсу по сей день.